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水蛇镇西南侧的一处角落里,坐落几间连排的废弃仓库。它们现在是“金手指”的老巢。
夕阳垂落远山,银月尚未升起,青紫色的天空投下最后光亮。傍晚时分,又到了“金手指”回巢的时间。
斯蒂芬妮被一群小家伙簇拥着,昂首挺胸回到老巢,颇有一股大姐头的风范。别人看见他们一个个高抬下巴,眼睛望着天就知道他们今天收获满满。那些没能完成任务的“小手指”们则垂头丧气,都是一副无精打采的模样。
正常情况,他们今天要倒霉了。
果然,仓库门后的通道里传来鞭子抽打皮肉,以及强忍疼痛的闷哼声。一个精悍的年轻人正用鞭子狠狠教训两个半大的男孩。他们被脱去了上衣,跪伏在地上,马鞭毫不留情地落在他们瘦弱的后背,留下一道道血痕。旁边几个年幼的孩子吓得抱作一团,抖得跟鹌鹑似的,有小女孩因为害怕想捂住眼睛,却遭到年轻人的大声呵斥。
“不准捂眼睛!你们都给我看清楚,他们挨打都是因为你们偷懒、胆小、粗心、笨拙!你们以后长大了也要为弟弟、妹妹犯下的错误受这样的惩罚。”
年轻人名叫佐德,是团伙里的二号人物。当然,“金手指”团伙不叫团伙,叫“家庭”。如果皮姆是这个“家庭”的大家长,那佐德就是“家庭”的长子,将来要继承大家长的位置。
孩子们都怕佐德,因为他很凶。斯蒂芬妮也不喜欢他,但又必须承认对方确实有本事。“大家长”皮姆都称赞佐德的“手艺”超过他当年。佐德替“大家长”管教孩子们,对没完成任务的、私藏财物的、破坏规矩的人有惩罚;对守规矩、超额上缴钱财的孩子们也有奖励。
佐德看见斯蒂芬妮立刻就换了一副笑脸,他右手抚在胸口,微微弯腰说道:“家里的小公主回来了,看你神气的样子就知道你今天收获满满。”
斯蒂芬妮提起裙裾,屈膝还礼,哪怕她穿着一身粗布仆妇裙,姿态也优雅的好像淑女名媛。
一般人很难想象,贼窝里长大的孩子们不仅要学习偷窃技艺,也要学习文化知识,还有各种繁琐的礼仪。
佐德用左手拇指往皮鞭的柄上轻轻一按,皮鞭就像活过来了,鞭子荡起,自动缠绕他的手腕。
斯蒂芬妮看得两眼放光。佐德的这手绝活耍得真漂亮,她偷学了很久也没学会。她不知道自己的小心思早被这位“兄长”摸得一清二楚,才故意在她面前展示手上绝活,算是对她小奖励。
这是“家长”常用的激励手段,对那些天赋优秀,好胜心强的孩子作用明显。
佐德伸出右手,摊开手掌。斯蒂芬妮撇了撇嘴,掏出三个饱满的钱袋放在他的手上。只见,佐德掂了掂钱袋,脸上露出满意的笑容,手掌一翻,那三个钱袋就神奇地消失了。
孩子们顿时发出一片惊呼赞叹,纷纷围上来,用崇拜的眼神盯着佐德左看右看,想找到被他藏起来的钱袋。
不过,年纪稍大一些的小贼头,包括刚刚挨鞭子的两个男孩只有羡慕嫉妒。这招变钱袋的戏法他们也会,只是没这么熟练。
他们暗下决心,有空就多多练习,要让手下的小屁孩们知道老大的厉害。
佐德在心里偷乐,淡定地挥手说道:“走吧,吃饭去!”
没有什么比吃饭更让这群孤儿感到开心的事情,他们呼呼啦啦地冲进大厅。大厅里面早已准备好了晚饭,十张长条桌上面摆着装食物的木盘,散发阵阵香气。
今晚的食物相当丰盛,有烤肉、鸡肉沙拉、浓鱼汤、新鲜的水果蔬菜,主食是泥瓜块炖牛肉,还有用井水冰镇的羊奶酒,这令孩子们分外惊喜。
他们迅速找到自己的座位,对着满桌的食物狂流口水,却没有人动手开吃。
“大家长”皮姆等所有人都落坐,便伸手和左右两边的人握住。于是,大家都互相握住彼此的手,与“大家长”同声诵道:“感谢我的手,感谢孩子们的手,感谢兄弟姐妹的手,感谢家长的手让我们今天有饭吃。”
完成这个简单的仪式,就可以开始享用今天的晚餐。“金手指”的巢穴每天只供应两顿饭,早饭和晚饭。孩子们早出晚归都饿坏了,他们进食迅速而安静,几乎不发出太大的声音。但这个巢穴有近百号人,其中大部分是小孩子,也有一些成年人和少年。他们聚在一块共同进食的场面颇为壮观。
包括斯蒂芬妮在内的几个小贼头有资格和大家长皮姆坐在一起。他们边吃边聊,谈论各自的见闻,互相交换情报,彼此有纷争的就在这融洽的气氛中由“家长们”化解。
皮姆端起酒杯,向众人示意道:“这顿丰盛的晚餐是专门为鲍比准备的散伙饭,他马上就要离巢了。来,大家祝我们的鲍比今后都有好运气。”
家长和兄长们显然早知道这个消息,而几个小贼头们都望向鲍比,他们有人吃惊、有人嫉妒、也有人不舍。
“老头,我不想走。”鲍比不高兴地嚷嚷道。他十六、七岁的年纪,头发自然卷,圆脸翘鼻子,就算一脸苦恼看起来也很有喜感。
皮姆老头还没说话,佐德就第一个跳出来教训道:“我平时怎么教你的?你可别坏了家里的规矩。你看看你现在都胖成什么样了?你多吃一口肉,弟弟妹妹们就得少吃一口。现在是时候离家觅食了……别说我这个兄长不照顾你,这是我送你的。”
佐德从手里变出一把小刀,递到鲍比的面前。这把小刀表面平平无奇,其实是用金子打造,份量十足。它既可以用来练习扒窃技艺,在必要的时候也可以拿出去变卖,帮助离巢的金手指渡过难关。它有个专门的名字,叫“割手刀”,意思是金手指从此家庭割裂关系。
金手指这个行当出自孤儿帮,其渊源可追溯到400多年前,大地女神教派失势,各大城邦的动荡年代。
女神教派的鼎盛时期,神官对半精灵平民的管控非常严格。无人照料的半精灵孤儿由教派集中抚养。等到女神教派失势之后,半精灵城邦经历数十年的动乱,半精灵孤儿的数量大幅增加。城邦的孤儿无人问津,他们为了生存只能抱团取暖。大孩子带着小孩子靠乞讨、捡垃圾、替人打听消息、跑腿办事混口饭吃,当然也会偷窃、诈骗、争抢地盘。
恶劣生存环境促使孤儿帮不断调整自己的生存策略,渐渐形成规矩,甚至是独特的仪轨。比如,没有完成偷窃任务的小贼头要么接受兄长的体罚,要么选择集体挨饿。今天就有两个小贼头被佐德打了,但他们也赢得了弟弟、妹妹们的信赖,小团体变得更有凝聚力。
金手指几乎完全继承了孤儿帮的传统,主要利用成年人对小孩子的同情心、包容心,从事偷窃、诈骗、刺探消息、跑腿办事的行当。然而,孤儿总有长大的一天。就像鲍比,今年十六岁半,马上就要成年了。他的个头猛长,对食物的需求旺盛。小孩子能过去的狗洞、狭道他现在都过不去。他如果偷窃失手被抓,也很难获得失主的谅解,难免要被打个半死。他就只能给家长打打下手,做一做后勤辅助工作。
然而,鲍比能做的工作都有人在做,家里不可能一直养着他。
实际上,每块地盘能养活的孤儿都有限制。水蛇镇算油水丰厚的好地方,但皮姆老头麾下十几个成年“家长”,再加上七十几个小手指也已经不能再多了。
长大的孤儿必须“分巢”,就是挑选几个合得来的兄弟姐妹,去外地组建属于自己的“家庭”。
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